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인스타그램 좋아요 늘리기 업황 둔화 K배터리, ESS와 초격차 기술력 ‘투 트랙’으로 돌파 시도

이길중
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26-01-10
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인스타그램 좋아요 늘리기 전기차 캐즘(수요 정체) 장기화에 따른 글로벌 업황 둔화로 실적 악화에 직면한 국내 배터리 업계의 위기 돌파 전략이 ‘에너지저장장치’(ESS)와 ‘초격차 기술력 확보’의 두 갈래로 전개되고 있다.
8일 증권가 및 업계에 따르면 9일 지난해 4분기 잠정 실적을 발표할 예정인 LG에너지솔루션은 지난해 10월 미국 정부가 단행한 전기차 보조금 지급 종료 정책의 후폭풍이 본격화하면서 적자 전환할 것으로 점쳐진다. 앞서 3분기 영업이익은 6013억원으로, 미국 인플레이션 감축법(IRA)에 따른 첨단제조생산세액공제(AMPC) 금액(3655억원)을 빼고도 2358억원의 영업이익을 내며 오랜 부진을 딛고 흑자로 전환했지만, 다시 적자로 돌아서리란 분석이다.
그간 국내 배터리 업체들은 전기차 시대를 예상하고 수년간 글로벌 완성차 업계와의 합작 법인, 북미 생산공장 신설 등 현지 설비투자에 막대한 금액을 쏟아부었다. 하지만 회수 시점에 이르러 얼어붙기 시작한 업황 침체가 생각보다 길어지면서 어떻게든 버티는 일이 절체절명의 과제로 떠올랐다.
에너지 전문 시장조사업체 SNE리서치 집계에 따르면 지난해 1∼11월 중국 시장을 제외한 세계 각국에 등록된 순수전기차·플러그인하이브리드차(PHEV)·하이브리드차(HEV)에 탑재된 배터리 총사용량은 415.1GWh(기가와트시)로, 지난해 같은 기간보다 26.4% 증가했지만 국내 배터리 3사의 합산 점유율은 37.2%로, 전년 같은 기간보다 6.8%포인트 하락했다.
합작 법인 철수, 공장 매각, 원가 경쟁력 확보 등 ‘군살 빼기’와 더불어 인공지능(AI) 데이터센터 증설에 따른 수요 확대가 기대되는 ESS 쪽으로 눈길을 돌리는 배경이다.
LG에너지솔루션이 최근 한국전기안전공사와 ‘ESS 안전 강화 및 국내 LFP 생태계 조성’을 위한 업무협약(MOU)을 체결한 게 대표적이다. 양사는 ESS 설비 안전관리 정책 지원, 기관 간 정보 공유로 안전사고 대응 역량 강화, 전문인력 양성 및 기술 교류, ESS 안전 지원 및 기술 협력 등 다양한 분야에서 긴밀히 공조하기로 했다.
위기 돌파의 또 다른 축은 기술 투자 확대다. 전동화라는 궁극적 방향은 정해져 있다고 보고, 그때를 대비한 초격차 기술력 확보 차원이다.
SK온은 서울대 강기석 교수 연구팀과 함께 대형 입자로 구성된 ‘고밀도 단결정 양극재’ 개발에 성공했다고 이날 밝혔다. 세계 최고 권위 학술지인 ‘네이처 에너지’에 실린 이번 연구는 단결정 양극 소재 합성의 기술적 난제를 규명하고, 새로운 합성 경로를 제시해 배터리 수명·안정성·에너지 밀도 향상에 큰 발전을 가져올 것이라고 SK온은 설명했다.
SK온과 서울대 연구진은 차세대 양극재 개발을 위한 후속 연구도 이어갈 예정이다.
박기수 SK온 미래기술원장은 “이번 연구 성과는 배터리 소재 분야에서 SK온이 지닌 기술 경쟁력을 확실히 보여주는 사례”라며 “앞으로도 학계와 협력을 통해 혁신적인 연구·개발을 지속하고 기술 리더십을 강화해 나가겠다”고 말했다.
이재명 대통령은 국빈 방중 4일째인 7일 혐중·혐한 정서에 대해 “대한민국이 더 큰 피해를 입었다”면서 “이 점을 개선해야 한다는 데 저나 중국 지도자 모두가 동의했다”고 말했다. 이 대통령은 혐중 배경 중 하나로 한한령(한국 문화 제한) 문제를 꼽으며 “개선되지 않으면 그게 (중국에 대한) 공격의 빌미가 된다”고 했다.
이 대통령은 이날 중국 상하이 프레스센터에서 열린 오찬 기자간담회에서 “혐중·혐한 정서가 양국에 광범위하게 지속적으로 악화하면서 양국에 큰 피해를 입혔다”며 이같이 밝혔다. 이 대통령은 “중국은 가까운 이웃이고 떠날 수 없는 관계이고, 거대한 잠재력을 가진 곳인데 배척하고 피하면 우리 손해”라며 “상품, 서비스 수출이 많이 나빠졌다”고 말했다.
이 대통령은 “근거 없고 불필요한 혐오 조장은 없어야겠다”며 중국이 국내의 부정선거에 개입했다는 음모론을 사례로 언급했다. 그는 “이런 정신 나간 소리를 해서 감정을 상하게 해서 되겠나”라며 “여러 차례 지적하고 명백한 허위 주장이나 행동을 제재하면서 많이 줄어들긴 했다. 이 점에 대해 중국 정부나 국민이 알게 되면서 호감도가 개선된 듯하다”고 말했다.
이 대통령은 쿠팡의 대규모 정보 유출 사태의 용의자가 중국인이라는 점 때문에 반중 정서가 심화하는 것 아니냐는 질문엔 “어쩌라는 것이냐. 일본 사람이면 그때부터 일본 사람을 미워할 것이냐”며 “쿠팡에 미국 사람이 있으면 미국을 미워해야 하는데 그건 하지 않는다. 그야말로 아무런 근거 없는 얘기”라고 반박했다.
이 대통령은 중국 측에도 한한령 해제 등 혐중 정서 불식을 위한 노력을 당부했다고 밝혔다. 그는 “대한민국이 혐중을 선동하는 근거들이 최소화돼야 한다”며 “증표가 필요하다. 그게 소위 문화 콘텐츠 진출 제한 같은 것”이라고 말했다. 이 대통령은 “(중국 정부는 한한령이 없다고 하지만) 내가 보기에도 (있는 것이) 사실이다. 실제 현장은 한국 영화도 잘 안 틀고 한국 공연도 잘 못하게 한다”며 “이 문제가 신속하게 해소돼서 한·중이 협력적이라는 것을 보여줄 필요가 있다”고 했다.
이 대통령은 한한령 해제와 관련해선 “시 주석이 ‘석 자 얼음이 한꺼번에 다 녹겠나, 과일도 익으면 떨어진다’고 한 것이 정확한 표현 같다”면서 “(중국) 표현에 따르면 질서 있게, 유익하게, 건강하게 잘 해결될 것”이라고 밝혔다.