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사이트 마케팅 2026 새해를 맞아 ‘뼈말라’ 만큼은 퇴출합시다 [플랫]

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26-01-02
2 회

사이트 마케팅 지난 12월 28일 방송된 KBS2 <개그콘서트> ‘소통왕 말자 할매’에선 고 최진실의 딸 최준희가 등장해 외모에 대한 자존감 부족에 대해 토로했다. 모델 활동을 하는 친구들이 예쁜 거 하나로 세상의 친절을 받는 게 부러워 하루 종일 성형 어플만 본다던 그는 살을 빼고 스타일링을 해도 만족이 되지 않는다고 고백했다. 현재 패션 인플루언서로 활동하는 그는 실제로 혹독한 수준의 감량을 한 것으로도 유명한데, 본인 인스타그램의 프로필에 루푸스 투병 시절의 96㎏에서 현재 41㎏까지 체중을 줄이고 유지한다는 사실을 올려놓을 정도다. 이에 코너 속 말자 할매인 코미디언 김영희는 본인을 좋아하는 이들은 외모 아닌 다른 부분을 좋아하듯 최준희에게 예쁘다고 하는 이들이 있으니 남들과 비교하지 말라는 조언을 남겼다. 자신을 사랑하라는, 뻔하되 그럭저럭 유용할 수 있는 말. 하지만 문제를 개인의 내면에서만 찾기엔, 그 내면을 옥죄는 외모에 대한 압박이란 너무나 전방위적이지 않은가? 해당 방송을 리뷰한 OSEN의 ‘40kg 최진실 딸 최준희, 극단적 뼈말라 “만족 못해”…외모 정병 심경’이란 기사 제목은 그래서 일종의 부조리 코미디처럼 느껴진다. 최준희는 방송 후 ‘외모 정병(정신병)을 저기까지 들고 감’이라며 개인의 고민으로 한정했지만, 기사 제목에서 숫자를 강조하고 ‘뼈마름’을 강조하는 연예 매체야말로 이 정신적 고통과 강박의 병리적 원인 중 하나다. 특히 어느 순간부터 ‘뼈말라’를 긍정적 의미로 전유하고 그 문제성을 희석해 온 과정은 언어의 왜곡이 우리의 몸이라는 물리적 실체에 대한 경험까지 왜곡할 수 있다는 것을 보여준다.
지금으로선 생경할 정도지만, ‘뼈말라’라는 말이 온라인 커뮤니티와 사회 관계망 서비스를 벗어나 언론에 입성했던 2019년부터 2020년대 초중반까지만 해도 이 단어는 거의 대부분 거식증을 비롯한 무리한 다이어트에 대한 부정적 의미로만 사용됐다. 해당 기사들은 ‘뼈말라’ 해시태그를 단 10대 사회 관계망 계정에서 먹고 토하는 것을 비롯해 극단적인 다이어트가 벌어지고 또 공유하는지에 대해 우려하는 논조로 작성되었다. 가끔 머니S의 ‘애 셋 맘 선예 맞아? 뼈말라 몸매 美쳤다’ 따위의 기사가 나오기도 했지만 소수였고, 2022년 10월 언어학자 신지영 고려대학교 국어국문학과 교수의 top class 칼럼에선 ‘뼈말라’와 ‘개말라’가 칭찬처럼 활용되고 일상에 침투하는 것에 대한 우려를 남기되 지적의 대상은 아직까진 커뮤니티나 기사 댓글이었다. 심지어 2023년 1월까진 방송인 김숙의 유튜브 채널에서 ‘소식좌’ 박소현, 산다라 박이 극단적 소식을 하는 콘텐츠가 ‘뼈말라’에 대한 잘못된 동경을 줄 수 있다는 피드백으로 삭제되는 일까지 있었다. 근래인 2024년 중반까지만 해도 ‘뼈말라’에 인접한 단어는 ‘아름다움’보다는 ‘물 다이어트 부작용’이 더 많았다. 이러한 최소한의 자기 제한, 혹은 심리적 장벽이 무너진 기점이 무엇인지는 알 수 없지만, 2024년 중후반부터 연예 매체는 조금의 눈치도 보지 않고 여성 연예인들의 감량을 칭찬하는 의도로 ‘뼈말라’라는 단어를 사용하기 시작했다. 그 이후 상황은 모두 다 아는 바대로다. 2025년에 ‘뼈말라’로 검색되는 기사의 숫자가 그 이전 모든 기간의 기사 양을 압도하며 포털 연예면에서는 하루가 멀다하고 연예인 누군가의 인스타그램 피드에 대해, 방송 출연 모습에 대해 ‘뼈말라’라는 타이틀로 소개하는 중이다. 최근 사흘로 한정해도 ‘조이, 딱 붙는 니트 입고 초슬림 몸매 자랑..뼈말라 그 자체’(헤럴드뮤즈), ‘48kg 김연지, 뼈말라 되더니 ♥유상무 없이 혼자 보낸다 “전생에 나라 구했냐고”’(뉴스엔), ‘류수영♥ 박하선, 드레스 입기 전 뼈말라 만들기…급 단백질 식단’(엑스포츠뉴스), ‘44세 신지, 결혼 앞두고 머리색 바꾸고 분위기 변신…완전 뼈말라 비주얼됐네’(텐아시아) 등의 제목을 확인할 수 있다. 이것을 퇴행이라 부르지 않을 이유가 있을까.
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물론 이런 연예 매체들이 ‘뼈말라’로 도배를 하는 것이, 특정 신체 이미지와 미적 기준에 예속화된 주체를 만들기 위한 이데올로기적인 의도를 지닌 건 아닐 것이다. 그보단 연예인 기사 제목에 역시 관성적으로 붙는 ‘아무개♡’ 따위가 그러하듯 조회수를 높이기 위한 흔한 어뷰징 전략에 가깝다. 가령 텐아시아는 지난 2월 채널A 드라마 <마녀> 프리뷰 기사에서 ‘164cm 39kg 노정의, 뼈말라 비주얼 여전하네…父 안내상 죽음에 울컥’ 같은 제목을 달았는데, 이쯤 되면 맥락도 의미도 없는 수준이다. 낚시를 위해서든 검색어 알고리즘에 걸리기 위해서든 막무가내로 ‘뼈말라’를 붙이는 걸 보면 실소가 나올 정도다. 하지만 포털 연예면의 기사들에 지적 도덕적 권위가 없다는 이유로 연예부 ‘기레기’들이 또 ‘기레기’ 짓 했다고 비웃고 끝날 일은 아니다. 이따위 기사 제목들이 극단적 마름에 대한 동경을 부추기는지는 아직 알 수 없어도, 그에 대한 경각심의 마지노선을 계속해서 무너뜨리고 후퇴시키기 때문이다. 마름과 아름다움을 동일시하는 언어적 실천이 어제 오늘 일은 아니지만(그러니까 괜찮다는 뜻은 당연히 아니다), ‘뼈말라’는 거식증을 긍정하는 프로아나의 언어로서 극단적인 신체 통제와 건강 훼손까지 정당화, 아니 이상화한다. 바늘구멍 같은 기준에 자신을 통과시키지 못할까봐 두려워하는 이 강력한 자기혐오를 병리적 현상으로 인식하기 위해선 비판적 언어 수행이 필요하다. 최소한 지난 몇 년간 언론을 비롯한 공적 언어는 그러는 척이라도 했다. 하지만 이제 ‘뼈말라’는 사회적 질병보다는 올해의 팬톤 컬러 같은 게 되어버렸다.
신체를 포함한 모든 종류의 자기 개발 담론이 건강한 외피 안에 자기 착취의 은밀한 가능성을 품고 있다면 ‘뼈말라’는 자기 착취 자체다. 여성 연예인들의 소위 자기 관리는 언제나 사회적 압박과 분리될 수 없었지만, 이러한 관리가 ‘뼈말라’라는 기표로 소급될 때 자기 관리와 자기 착취 사이의 개념적 회색 지대조차 사라진다. ‘이영지 맞아? 6개월만 SNS 재개…뼈말라 되더니 비주얼 정점 찍네’(엑스포츠뉴스) 같은 타이틀을 보라. 실제로 이영지의 감량을 건강한 자기 관리 수준으로 봐야 할지 건강을 우려해야 할 수준인지 알 수 없어도, 자기 관리의 끝판왕은 ‘뼈말라’가 된다. 더 역겨운 건 그 다음이다. 얼마 뒤 이영지가 유튜브에서 과거 권은비와의 투샷에서 서로의 체구가 비교된 장면을 이야기하자 스포츠조선은 ‘이영지, 뼈말라 된 이유였나…권은비와 투샷에 충격 “말 안 되지 않아?”’라는 타이틀로 화답했다. 졸지에 이영지는 남의 몸과 비교하느라 스스로를 ‘뼈말라’로 몰아넣은 사람이 됐고, ‘뼈말라’는 자존감 회복을 위한 탈출구처럼 제시된다. 이쯤 되면 연예 매체의 ‘뼈말라’ 타령을 악의 없는 안일함 문제로 볼 수 있을지도 의문이다. 최준희가 말한 ‘외모 정병’이 정확히 어떤 것인지는 알 수 없어도 이런 세상에서 제정신으로 살긴 어렵다.
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이런 무책임한 공적 언어의 해악을 볼 때마다 내 안의 독재자는 ‘뼈말라’ 타이틀을 무분별하게 쓰는 기자들을 모아 무인도 감옥에 던져놓고 체중 앞자리가 4가 될 때까지 가둬놓는 상상을 한다. 당연히 불가능하고 허용돼서도 안 될 일이다. 하지만 정작 그들의 기사 타이틀이야말로 불특정 다수 여성들을 극단적 신체 사이즈에 구겨 넣는 언어의 감옥을 만들고 있지 않은가. 이러한 언어의 감옥에서 최준희는 “아름답고 예쁜 거 하나로 모든 세상 사람들이 이 (모델) 친구에게 친절하게 대하는구나” 싶어 스스로를 계속 남과 비교하고, 또한 역설적으로 그의 프로필에 적힌 41이라는 숫자와 그를 비롯한 여성 연예인들의 감량을 ‘뼈말라’로 긍정하는 언론에 노출된 수많은 젊은 여성들은 최준희와 스스로를 비교하게 된다. 다 같이 파멸로 향하는 이 고리는 그저 자기를 사랑하라는 말로 끊을 수 없다. 최준희는 방송 후 ‘내년에는 제 자신을 좀 더 사랑해보도록 하겠습니다’라고 했다. 새해를 맞아 다들 자신을 더 사랑하면 당연히 좋은 일이다. 다만 있는 그대로의 자신을 혐오하게 하는 이 나쁜 개념들을 몰아내지 않고선 영 난망한 일이다. 그러니 모두들 자기 자신을 사랑하기 위해 ‘뼈말라’라는 말도 공론장에서 내쫓는 2026년 새해가 되길 바란다.
▼ 위근우 칼럼니스트
다카이치 사나에 일본 총리가 취임 두 달 만인 29일 도쿄 나가타초에 있는 총리 공저로 거처를 옮겼다.
교도통신은 이날 오후 대형 화물차에 실린 다카이치 총리의 이삿짐이 국회의원 숙소에서 공저로 옮겨졌다고 보도했다. 일본에서는 정부가 마련한 고위 공무원 거주 공간을 ‘공저(公邸)’라고 부르며 총리의 집무 공간은 ‘관저(官邸)’로 구분한다. 총리 공저는 관저에서 도보로 약 1분 거리에 있다.
다카이치 총리는 그동안 관저에서 차량으로 수 분 거리에 있는 도쿄 아카사카의 중의원 의원 숙소에서 출근해 왔다. 측근들에 따르면 지난 10월 21일 취임한 그는 애초 조기에 공저로 이사할 계획이었으나 취임 직후부터 외교 일정과 국회 심의가 이어지면서 이사 준비가 늦어진 것으로 전해졌다.
다카이치 총리의 주거 문제는 야당인 입헌민주당의 노다 요시히코 대표로부터 비판을 받기도 했다. 이는 지난 12월 8일 밤 일본 북동부 지역에서 강진이 발생했을 당시, 다카이치 총리가 지진 발생 약 35분 뒤에야 관저에 도착했기 때문이다. 당시 총리는 관용차가 제때 도착하지 않아 경호 요원의 차량을 이용해 이동한 것으로 알려졌다.
공저로 거처를 옮기면 지진 등 긴급 상황 발생 시 보다 신속한 대응이 가능하다.
이와 관련해 다카이치 총리는 이달 21일 자신의 엑스에 “위기관리는 국가 경영의 요체”라며 “조만간 정든 숙소를 떠나 총리 공저로 거처를 옮기고자 한다”고 밝힌 바 있다.
다카이치 총리의 직전 총리였던 이시바 시게루는 취임 약 3개월 후 공저로 이주했으며, 기시다 후미오는 취임 약 두 달 뒤 공저에 입주했다. 그 이전의 스가 요시히데와 아베 신조 전 총리는 공저에 거주하지 않아 이 건물은 2021년까지 약 9년간 비어 있었다.
현재의 총리 공저는 1929년에 지어진 옛 관저를 개보수한 건물이며 2005년 4월부터 공저로 사용됐다.
위즈용(余志勇) 대표(41)가 스마트폰을 뒤로 돌려 회사의 체험실을 비추었다. 방 한가운데 놓인 작은 침대 옆에 모던한 흰색 디자인의 기계가 세워져 있다. 뭉툭한 로봇의 손이 마치 치과용 장비를 떠올리게 하지만 사실 ‘물리치료’ 로봇이다.
지난달 18일 영상통화 너머 위 대표가 로봇의 손 위에 달린 카메라를 가리켰다. “이게 로봇의 눈입니다. 침대에 엎드리면 이 녀석이 먼저 신체를 모델링하고요, 다양한 모드가 있어요. 중국식 침술, 통증 관리, 사무직들을 위한 근육 이완 모드….”
이치웨이라이(易启未来)는 항저우의 로봇 스타트업이다. 중국 최대 게임회사 넷이즈(网易)에서 내부 육성을 거친 뒤 지난해 6월 독립했다. 전문 물리치료사의 손길을 인공지능(AI)이 학습해 1㎝ 미만의 정밀도로 혈자리를 꾹꾹 눌러주는 게 로봇 ‘R1’의 특기다. “세게”, “조금만 더 위로” 같은 말도 알아듣는다. 지금까지 요양원·호텔 등에 400여대를 팔았다.
위 대표는 8년간 넷이즈에서 각종 프로젝트를 맡으며 잔뼈가 굵었지만 그 역시 사장은 처음이다. 지난해 항저우에 둥지를 튼 275개의 로봇회사 중 한 곳인 이치웨이라이에는 최근 중국 기술업계를 달구는 키워드들이 압축적으로 담겨 있다. ‘중국의 탄탄한 제조업과 최근 급성장한 AI 기술이 결합해 소비자에게 친숙한 형태(침술·혈자리)로 다가간다.’
‘딥시크 충격’으로 문을 연 2025년, 혁신의 판은 미국과 중국을 중심으로 완전히 재편됐다. 거의 모든 발전의 주체는 기업이었다. 중국은 공산당과 정부의 힘이 강함에도 기술은 모두 민간의 자유롭고 치열한 분위기 속에서 배양되고, 자라나고, 명멸했다.
그 추동력은 자본의 분배와 보상이다. <차이나테크의 역습> 저자 이철 박사는 “중국의 첨단기술 촉진을 위한 주요 정책이 바로 ‘시장화’”라며 “위험을 감수한 투자자·창업자가 돈을 버는 모습을 보여줘야 한다는 게 공산당의 기본 입장”이라고 분석했다.
그렇다면 한국과 중국이 다른 점은 무엇인가. 이를 짚기 위해 경향신문은 2025년 한 해 이뤄진 양국 스타트업·중소기업 투자 1만여건과 1000건에 달하는 인수합병(M&A) 사례를 꼼꼼히 분석했다. 결과는 직관적이면서도 충격적이었다.
투자 규모는 거의 20분의 1 수준이었다. 이치웨이라이 같은 초기 기업에게 100억 단위 투자금이 주어질 때 한국의 신생 기업은 10억 남짓을 간신히 유치하는 게 고작이다. 중국에서 로봇·모빌리티·제조 등 첨단 하드웨어 산업에 막대한 투자가 이뤄지며 43곳의 ‘유니콘(기업가치 10억달러 이상)’이 날아오를 때, 한국에선 엔터테인먼트·헬스케어·미용 등에 자원이 쏠렸고 유니콘도 단 한곳만 나왔다. 지분을 매각하거나 현금화하는 ‘창업가 엑싯(Exit)’ 같은 보상구조도 한국은 내수소비 위주의 업종에서만 대박을 치도록 설계돼 있다.
경향신문은 한국의 스타트업 데이터베이스 더브이씨(The VC)와 혁신의숲, 중국 시장데이터 분석기업 IT쥐쯔(IT桔子) 등의 자료를 토대로 양국의 2025년도 벤처투자 현황을 같은 업종별·키워드별 분류 기준을 적용해 비교했다.
그 결과 한국과 중국의 한국의 스타트업 투자 총액은 7조2826억원으로 집계됐다. 중국은 6650억 위안(133조원)이었다. 18배 차이다. 기업이 가장 초반에 받는 시드(Seed) 투자에서부터 한국은 17억2500만원, 중국 40억5000만원으로 2배 이상 차이가 났다.
한국은 1103곳의 스타트업·중소기업이 총 1296건 투자를 받았고, 중국은 7012곳이 8309건 투자를 받았다.
중국은 ‘첨단 제조’ 투자가 가장 활발했다. 신소재, 3차원(D) 프린팅, 첨단 부품·장비 공급, 스마트 센서 등의 사업을 망라하는 업종으로, 1636건(19.7%)에 걸쳐 1057억위안(21조1400억원)이 투자됐다. 모빌리티·에너지에는 전체의 18.3%에 달하는 1216억위안(24조3000억원)이 몰렸다. 자율배송차량 스타트업 ‘네올릭스’가 6억달러(8400억원), 로보택시 기업 ‘헬로’가 30억위안(6000억원)을 각각 유치했다.
반면 한국에서 제일 투자가 활발했던 분야는 헬스케어·미용이었다. 266건(20.5%)의 투자가 이뤄졌다. 총 투자액도 1조6765억원으로 가장 많다.
일례로 인공치아 스타트업 ‘메디트’가 지난해 9월 엠비케이파트너스 등으로부터 1400억원 상당의 시리즈B 투자를 받았다. 이커머스·생활(206건, 1조245억원), 모빌리티·에너지(103건, 8550억원) 등이 뒤를 이었다.
AI는 없어서는 안 될 사업 도구가 됐다. 한국에서 지난해 투자받은 기업들 중 244곳(22%)이 AI 기술을 사업에 적용했다. ‘AI 법률 문서 작성 서비스’, ‘AI 기반 부동산 분석 자동화 솔루션’처럼 고유의 비즈니스에 AI를 결합한 형태다. 중국도 이 같은 AI 적용 기업이 1281곳(18.2%)이었다.
‘AI 모델 개발’ 업종은 개별 기업이 가장 많은 자본을 유치한 분야였다. 모든 AI 어플리케이션(앱)의 기반이 되는 거대언어모델(LLM) 등을 개발하고 연관 플랫폼을 제공하는 사업이다.
중국에서는 지난해 AI 모델 기업 58곳이 평균 2억5180만위안(503억6000만원)을 투자받았다. 1992년생 칭화대 수석 출신 양즈린이 세운, ‘제 2의 딥시크’로도 불리는 문샷AI가 지난해 10월 6억달러(8400억원)를 유치한 게 주요 사례다. 문샷AI의 언어모델 키미(kimi)는 일부 테스트에서 챗GPT를 능가했다. 1년간 5차례에 걸쳐 총 30억위안(6000억원)을 끌어모은 즈푸(智谱)도 있다.
한국에서는 AI 모델 관련 기업 9곳이 평균 290억원을 투자받았다. LLM ‘솔라’를 만드는 업스테이지가 지난해 8월 산업은행 등으로부터 620억원을, 생성형 AI 모델 플랫폼을 제공하는 뤼튼은 830억원의 투자를 받았다.
중국의 요즘 화두는 AI를 로봇 같은 물리적 형태로 구현한 ‘피지컬(Physical) AI’다.
베이징대 교수 왕허(王鹤)가 세운 ‘갤봇(GALBOT·銀河通用)’, 가정용 양팔로봇을 만드는 엑스스퀘어 등은 모두 설립 2년도 채 안 된 신생회사들임에도 지난해 수천억원에 이르는 자금을 모았다.
예잔치(叶展旗)씨는 초기 스타트업 투자를 주로 하는 5년차 VC 투자자다. 그는 “올해 로봇·AI가 부상하면서 시장 분위기가 상당히 개선됐다”며 “AI와 결합 대상이 꼭 로봇일 필요는 없다. 드론·이어폰 같은 다양한 전자제품도 포함된다”고 전했다. 최근 AI 기술이 중국의 제조업 베이스와 결합해 시너지를 내고 있다는 것이다. 이치웨이라이 역시 이 흐름을 타고 지난 9월 한 민간 투자사로부터 5000만위안(100억원) 규모의 엔젤 투자를 받은 바 있다.
선전 로봇업계에서 10년간 산업디자이너로 일해온 정재완씨는 “이곳에는 풍부한 연구개발 인력풀과 값싼 인력자원, 질 좋은 제조 공급망이 공존하고 있다”고 말했다.
로봇·반도체·모빌리티·드론·첨단제조까지 망라한 ‘하드웨어’ 관련 투자가 중국은 총 4375건으로 52.6%를 차지했으며 총 투자액은 77조8335억원에 이른다. 반면 한국은 하드웨어 분야 투자가 전체의 24.4%(316건) 정도이고 투자금도 2조4760억원에 그쳤다.
그 이면에는 ‘참을성을 갖고 오래 기다려주는 자본’이 있다. 기술 개발은 민간이 수행하지만 자본의 출처는 정부나 국영기업이 많은 몫을 차지한다. 2025년 가장 활발한 투자를 했던 기관은 선전시 국유자산을 관리하는 선전벤처캐피털그룹(深创投)으로, 총 111건(27억9400만위안·5588억원)을 집행했다. 이 그룹을 비롯한 투자 10위권 중 8곳이 모두 국유자산을 깔고 앉은 기관들이다.
중국 사정에 밝은 한 증권사 연구원은 “한국은 투자받고 1년 정도 지나면 ‘상업화는 언제 되냐’며 투자자들 민원이 들어오는데, 중국에서는 일단 3년치 펀딩을 보장받는 구조”라고 말했다.
물론 마냥 긍정적인 면모로 볼 수는 없다. 글로벌 컨설팅 기업 KPMG에 따르면 2025년 1~3분기 중국 벤처투자 총액은 270억달러로, 2021년(1472억달러)에 비해 5분의 1 수준으로 내려앉았다. 내수 부진과 부동산 문제 등이 겹친 결과다. 국영자본이 전면에 나서는 것도 민간의 위축을 반영한 현상일 수 있다.
이기대 스타트업얼라이언스 센터장은 “그래서 정책 목표와 궤를 같이 하는 하이테크 위주로 정부가 자금을 내려줄 가능성이 높다”고 분석했다.
연간 벤처 투자액 2500억달러에 달하는 미국과의 넘을 수 없는 장벽도 존재한다. 벤처투자자 예씨는 “오픈AI 공동창업자 2명이 독립해 창업하면서 각각 10~20억 달러를 조달했는데, 중국의 모든 AI 스타트업이 1년 동안 모은 자금을 합쳐도 이 두 회사에 못 미칠 것”이라고 말했다.
다만 내수 구매력이 위축돼 있긴 해도 규모가 거대하다 보니 어떤 기술도 빠르게 검증할 수 있다. 김창현 중국유럽국제경영대학원(CEIBS) 교수는 “중국에는 창업 아이템만 선명하면 물류·매장운영·고객 서비스까지 대행해주는 회사들이 어느 산업에나 포진해 있다”며 “이처럼 전국적으로 퍼져 있는 수평 플랫폼에 특정한 아이디어만 ‘플러그 인’하면 되는 구조”라고 말했다.
아이디어와 시장성을 인정받은 기업들은 ‘유니콘’이 된다. 중국에서는 2025년 43곳의 스타트업이 유니콘 반열에 올랐다. 회사 설립 후 유니콘이 되기까지 평균 7년8개월이 걸렸다.
23%(10곳)가 모빌리티 기업이다. 그 중에는 세계 최대 드론 제조사 DJI가 육성한 자율주행 기업 주오위테크놀로지(卓驭科技)도 있다. 이 회사는 지난해 12월 자동차그룹 디이자동차(FAW)로부터 36억위안(약 7200억원)을 투자받으며 설립 3년만에 유니콘이 됐다.
반면 한국의 유니콘은 지난해 7월 신경망처리장치(NPU) 개발사 퓨리오사AI가 기업가치 1조원을 넘긴 것 외에는 전무하다. 대신 중소벤처기업부에서 선정하는 ‘예비유니콘’과 ‘아기유니콘’이 각각 15곳, 50곳 선정됐다. 이 65곳 중 가장 많은 업종은 헬스케어·미용(19곳, 29.2%)이다. 회사 설립 이후 예비·아기유니콘이 되기까지는 평균 6년8개월이 걸렸다.
자금회수, 즉 엑싯(Exit)은 창업자들의 가장 큰 보상이다. 일반적인 루트인 인수합병(M&A)은 중국에서 지난해 911건 이뤄졌다. 지분 거래 평균액은 7억7450만위안(1549억원)이었다. 첨단 제조업 M&A가 385건으로 42.1%를 차지했다.
중커선구(中科深谷)는 2017년 중국과학기술대학교 천펑(陈锋) 박사 등이 설립한 로봇 스타트업으로, 휴머노이드 ‘두뇌’ 제작에 뛰어난 기술력을 가졌다. 중커선구는 지난달 5일 보안기술 회사 바이성인텔리전트(百胜智能)에게 지분 51%를 넘겼다. 그 대금은 약 1억위안(200억원). 설립 당시 천 박사 등이 납입한 자본금은 1380만위안(27억원)으로, 이들은 8년만에 10배 가까운 현금을 손에 쥐게 됐다.
설립한 지 2~3년도 안 된 회사가 빠르게 인수되는 경우도 흔하다. 2022년 설립된 상하이의 량시테크놀로지(量羲技术)는 양자컴퓨터용 측정장비를 생산하는 기업이다. 지난해 4월 광저우의 한 실험장비 기업이 이 회사 지분 절반을 사들였다. 1980년대생으로 알려진 창업자 우밍(吳明)은 회사를 세운 지 3년만에 2억4660억위안(489억원)을 벌었다.
연쇄창업가 샤오훙(肖弘)이 2023년 세운 버터플라이이펙트의 AI 에이전트 서비스 ‘마누스’가 지난달 30일 미국 메타에 20억달러(2조8000억원)에 팔린 것처럼 해외에서 더 높은 가치를 인정받기도 한다.
한국에서는 지난해 97건의 스타트업·중소기업 M&A가 이뤄졌다. 평균 거래금액은 906억8900만원이다. 주로 이커머스·생활(19.6%)와 엔터테인먼트·교육(17.5%), 헬스케어·미용(14.4%) 분야에 집중됐다. 최대 딜은 지난해 9월 글로벌 사모펀드 콜버그크래비스로버츠(KKR)가 7300억원을 주고 화장품 용기 제조사 ‘삼화’를 사들인 사례다. 미국 사모펀드의 준오뷰티 인수(5600억원), 화장품 회사 구다이글로벌의 ‘독도토너’ 제조사 인수(6000억원대)도 있다.
하이테크와 하드웨어 투자에 아낌없는 중국과, 건강·미용·엔터테인먼트 등 소비 위주의 단기 수익에 갇혀 있는 한국. 이기대 센터장은 “대기업이 정점에 있는 한국의 먹이사슬에서 창업 환경은 너무도 열악하다”며 “투자금만 중요한 게 아니고, 인재풀과 노동법이나 투자 계약서 등 여러 면에서 미국 등 해외가 나은 실정”이라고 말했다.
중국에서는 투자사와 기업이 처음부터 끝까지 함께 하는 문화가 강하지만, 한국에서는 ‘투자사는 돈만 대고, 모든 리스크는 창업자가’ 지는 등 기저 문화부터 차이가 난다는 의견도 있다. 정부-민간이 협력한 자본 생태계를 조성하고, 장기적 R&D 투자 문화를 정착시켜야 한다는 지적이 나온다.
이철 박사는 “한국은 ‘재벌기업 협력사가 됐다’ 정도가 창업의 성공으로 여겨져 스타트업도 ‘그들만의 리그’로 변해가는 반면, 중국은 전 국민이 달려들고 있다”고 말했다. 그는 “한국 투자시장의 행동양식을 바꾸기 어렵다면, 애초에 정부가 창업자들을 처음부터 글로벌 시장으로 유도해 성공 사례를 만드는 방식으로 벤처투자의 토양을 밑바닥부터 바꾸도록 유도하는 것도 방법”이라고 조언했다.
[마가와 굴기 넘어] 미·중 사이 한국, ‘줄타기’론 안 된다