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출장용접 [전문가의 세계 - 이종필의 과학자의 발상법]난무하는 극단적 주장…AI 시대 ‘뇌썩음’이라는 역설

이길중
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25-10-20
21 회

출장용접 “기후위기는 사기” “타이레놀은 자폐증과 관련 있다”…과학에 반하는 주장 서슴지 않는 트럼프가 대표적객관적 원리 좇는 과학처럼 새로운 주장도 ‘검증’ 거쳐야 정당성 얻어…단정적 발언을 경계해야 하는 이유미국은 물론 한국서도 근거 없는 극우 목소리 쏟아져…기계의 뇌는 갈수록 좋아지는데 인간의 뇌는 점점 썩어간다
작년 영국의 옥스퍼드 대학 출판부가 선정한 ‘올해의 단어’는 ‘뇌썩음(brain rot)’이었다. 저질 온라인 콘텐츠에 과도하게 노출됨으로써 지적 상태가 저하되는 상태를 이르는 말이다. 관련 분야 전문가들조차 깜짝 놀라게 하는 인공지능 신기술이 하루가 멀다 하고 등장하는 요즘의 현실에서 오히려 사람들의 뇌가 썩어가고 있다니, 이런 기술발전의 역설이 또 있을까 싶다. 인공지능과 로봇 기술이 고도로 발달하면 인간은 더 이상 육체노동이나 단순 반복 작업에 얽매이지 않고 보다 본질적이고 창의적인 일에 집중할 수 있을 것이라는 일부 장밋빛 전망에 덧대어 보면, 뇌썩음의 현실은 우리의 미래가 경제적 불평등의 심화에 더해 말하자면 ‘지성의 불평등과 양극화’로 점철될지도 모른다는 우려를 증폭시킨다. 지금도 충분히 놀라운 생성형 AI의 성능을 보면 이 물건이 우리의 일반적인 생산성을 크게 향상함과 동시에 뇌를 썩게 만드는 콘텐츠 또한 아주 효율적으로 만들어줄 것이 분명하다.
뇌썩음과 연동된 또 하나의 역설을 들자면 ‘연결의 역설’을 들 수 있다. 정보통신기술이 발달해 세상 모두와 실시간으로 손쉽게 연결되는 세상에서 우리는 오히려 매우 편협한 인식의 울타리 안에 갇혀 있는 경우가 많다. “북한 같은 나라라면 모를까, 지금처럼 인터넷으로 전 세계가 실시간으로 연결된 사회에서 어떻게 거짓 사실이 진실을 누르고 많은 사람을 세뇌할 수 있겠나?”라는 말을 적잖게 들을 수 있다.
그러나 충분히 열린 사회라는 일본만 보더라도 과거 침략의 역사를 부정하는 ‘세뇌’가 국가 단위에서 얼마나 오랜 세월 수많은 사람에게 작동할 수 있는지 잘 알 수 있다. 정보의 차단만이 세뇌를 쉽게 하는 게 아니다. 수많은 정보 속에서도 이른바 필터 버블과 반향실 효과 등을 통해 사람들의 인식을 좁은 울타리 속에 가둘 수 있다. 아무리 정보가 많아도 편향된 정보들만 쌓이면 보이지 않는 차단벽을 강화한다. 이런 상황에서는 분명 사람의 뇌는 훨씬 더 쉽게 썩을 것이다.
과학을 연구하는 처지에서 보자면 뇌썩음의 가장 큰 폐단은 과학적인 사고를 막는 것이다. 이런 맥락에서 ‘뇌썩음 역설’의 가장 큰 문제는 첨단 인공지능의 시대에 비과학 또는 심지어 반과학의 정서가 확산하는 현상이라고 할 수 있다. 그 반과학 정서를 확산하는 진원지가 바로 과학기술(특히나 인공지능)이 가장 발달했다는 미국이라는 사실은 매우 역설적이다.
그 중심에는 ‘미국을 다시 위대하게(MAGA)’라는 구호를 앞세우는 트럼프 미국 대통령이 있다. 트럼프는 1기 집권 때부터 자신의 반과학적 성향을 숨기지 않았다. 기후위기는 사기라며 파리협정을 탈퇴한 것이 대표적인 사례이다. 코로나19 팬데믹 초기 전문가들의 경고를 무시하고 안일하게 대응하다 조기 대응에 실패해 피해를 키웠다. 집권 1기에 백신 관련 위원회에 백신 음모론자인 로버트 케네디 주니어를 중용하려 했다가 2기 행정부에서는 아예 보건복지부 장관으로 기용했다. 얼마 전에는 진통제 타이레놀이 자폐증과 관련이 있다고 주장해 세계적인 논란을 불러일으키기도 했다.
과학의 역사를 돌아보면 당대의 확립된 사실관계나 상식이 새로운 과학적 발견 등으로 뒤집히는 경우가 없지 않다. 기존의 권위와 상식도 의심하고 이에 도전하는 자세는 과학 활동에서는 하나의 미덕이다. 그러나 여기에는 중요한 전제조건이 필요하다. 권위와 상식을 의심할 만한 근거가 충분해야 한다는 점이다. 그런 상황에도 과학자들은 철저하게 기존 체제의 입장에서 생각할 수 있는 모든 수단과 방법을 동원해 가장 보수적으로 접근한다. 그 어떤 방법으로도 기존의 과학체계만으로 설명할 수 없는 현상이 있을 때, 그 틀을 벗어난 새로운 접근법이 훨씬 더 만족스럽게 그 현상을 설명할 때, 그때는 가장 보수적인 과학자들도 혁명의 대열에 동참하게 된다. 과학자들에게 보수와 혁명은 동전의 양면이다.
사실 비전문가들은 특정한 과학기술과 관련된 진술의 진위를 판별하기가 어렵다. 전문가들도 자신의 분야가 아니면 이른바 ‘옆집 아저씨’에 불과하다. 한 가지 방법은 상식과 기존 체제에 반하는 주장을 가능성은 열어놓되 일단 의심부터 하는 것이다. 놀랍게도 이는 대부분의 전문 과학자들이 취하는 태도이기도 하다. 이런 태도는 영국 왕립학회의 모토인 “Nullius in verba”에서도 잘 드러난다. 우리말로 옮기자면 “남의 말 쉽게 믿지 마라” 정도의 뜻이다.
기존의 지식체계와 상식은 오랜 세월의 검증을 이미 버텨왔기 때문에 여기에 도전장을 낸 주장들보다는 분명 검증에 이점이 있다. 새로운 주장이 상대적으로 더 많은 의심을 받고 더 혹독한 검증에 노출될 수밖에 없다.
‘일단 의심’의 방향은 새로운 주장이 기존의 상식을 거부할 만큼 충분한 근거가 있느냐이다. 그 근거를 평가하는 해당 분야의 다양한 전문가들 의견부터 살펴보는 게 도움이 된다. 그러나 관련 분야의 전문적인 지식이 없는 일반 사람이라면 이 또한 판단하기 쉽지 않다. 절대적이지는 않지만 한 가지 실용적인 원리가 있다. “단정적으로 말하는 사람일수록 틀릴 가능성이 크다.”
대체로 전문가들은 자신들의 주장이 어떤 제한조건 속에서 성립하는지 잘 알기 때문에 그 어떤 결과라도 섣불리 단정적으로 말하는 경우는 드물다. 세상에 처음 나오는 주장이라면 더욱더 그렇다. 과학은 자연의 ‘객관적인’ 원리를 추구하기 때문에 불특정한 제삼자가 똑같은 결과를 얻을 수 있는 재현 가능성이 중요하다. 그래서 한 번의 놀라운 결과가 이후 다른 곳에서도 반복해서 드러나느냐를 따지는 과정이 뒤따를 수밖에 없다. 2023년 새로운 초전도체 물질로 주장되며 전 세계적으로 비상한 관심을 끌었던 LK-99은 이 벽을 넘지 못했다. 이런 사례는 과학의 역사에서 드물지 않다.
기후위기와 백신, 그리고 타이레놀의 경우에도 관련 주장이 ‘얼마나 단정적인가’라는 기준을 각자 적용해보기 바란다. 단정적일수록 의심의 깊이를 증폭시킨다면 여러분은 올바른 길로 가고 있다.
내가 전혀 모르는 분야인 정치경제학의 영역에서도 나는 과학에서 배우고 경험한 대로 ‘얼마나 단정적인가’의 잣대를 습관적으로 들이대곤 한다. 전문성이라고는 1도 없지만 반백년 넘게 인생을 살아보니 세상만사 그렇게 단정적으로 칼로 무 자르듯 일도양단의 결판이 나는 경우는 많이 보지 못했다. 특히나 수많은 사람의 이해관계가 복잡하게 얽히고설킨 문제일수록 더 그렇다. 관세를 올리면 미국이 더 위대해진다는 트럼프의 주장도 한 사례이다. 소비자물가 상승으로 트럼프의 지지층조차 불만이 늘어간다는 뉴스가 벌써 나오고 있다. 이민자가 나라를 망친다며 무리하게 단속한 결과는 자기들을 먹여 살릴 고급 엔지니어들조차 쇠사슬로 묶어 체포하는 만행으로까지 이어졌다. 이민자를 혐오하고 연구·개발(R&D) 예산을 줄이는 바람에 (어디선가 많이 본 장면이다) 미국의 고급 인력들이 미국을 떠날 조짐까지 보인다. 지금 트럼프의 행동을 보면 MAGA 때문에 오히려 중국이 더 위대해질 것만 같다.
한국 사회에서도 근거 없이 극단적이고 단정적인 주장들이 힘을 발휘하곤 한다. “김대중이 당선되면 ‘부산사태’ 난다.” 1997년 대선 때 내 고향에서 떠돌던 흉흉한 괴담 중 하나였다. 김대중 후보가 당선되면 1980년 광주에 대한 보복으로 부산 사람들 수천 내지 수만명을 도륙할 것이라는 얘기였다. “그건 옛날얘기고, 지금이야 누가 그런 허황된 말을 믿겠냐?”고 자신 있게 말할 사람이 과연 몇이나 될까? “나라를 중국공산당에 팔아먹으려 한다”는 괴담은 아직도 곳곳에서 돌아다니고 있다.
누구나 인정하듯 인공지능 기술의 급격한 발전은 지금까지의 인류 역사를 가장 크게 바꿀 이정표가 될 가능성이 크다. 인간과 비슷하거나 인간을 능가하는 일반인공지능(AGI)의 출현 시기가 5년 이내일 것이라고 내다보는 사람들이 예전보다 더 많아졌다. AGI의 출현은 인간 과학기술의 정점을 찍는 기념비적인 사건으로 기록될 것이 분명하다. 그런 시점을 목전에 둔 지금 지구는 오히려 갖은 전쟁과 분쟁으로 얼룩지고 있다.
한 세기 전 유럽을 돌아보면 비슷한 상황이 있었다. 20세기가 시작되기 직전 과학자들은 이제 더 이상 과학에서 본질적으로 새로운 것은 없을 것이라는, 과학의 완성에 대한 기대감이 컸다. 20세기 초반에는 상대성이론과 양자역학이 등장해 현대과학의 패러다임이 새롭게 열렸다. 기술의 발전도 괄목할 만해서 전신·전화·무선통신 같은 통신기술, 증기기관과 내연기관을 이용한 교통기술, 그리고 전기를 활용한 새로운 문명이 탄생하기 시작했다. 이 무렵 영국은 빅토리아 시대의 전성기를 구가했고 프랑스는 그 이름부터 아름다운 벨 에포크를 누렸다. 그러나 인간 최고의 지성이 창조한 과학기술문명은 두 차례의 세계대전으로 잿더미가 되었다. 기술의 발전은 전쟁의 양상도 바꿔 전에 없던 대량살상이 가능해졌고 살인의 가성비는 그만큼 좋아졌다.
역사가 항상 같은 방식으로 되풀이되지는 않겠지만 “요즘같이 과학기술이 고도로 발달한 문명사회에서 어떻게 그런 일이…”라는 말이 성립하지 않는다는 사실은 우크라이나에서, 가자지구에서, 그리고 도심에 군대를 투입하는 미국에서 쉽게 찾아볼 수 있다. 히틀러의 반유대정책으로 최고급 인재들이 내쫓긴 역사가, 그 인재를 흡수해 초강대국으로 발돋움한 지금의 미국에서 비슷하게 반복되는 모습은 기이하기까지 하다. 내일 당장 3차 대전이 발발한다고 해도 놀라는 사람이 그리 많지 않을 것 같은 세계정세가 이어지고 있다.
이 와중에 인간의 뇌는 계속 썩어가고 기계의 뇌만 점점 더 좋아지는 극단적인 ‘지성의 양극화’도 가속되고 있으니 우울감만 커진다. 노벨상의 계절이기도 해서인지 과학적인 발상법의 중요성이 다시 절실하게 느껴진다.
인천에서 강연을 마치고 집으로 돌아가려던 순간 갑자기 짜장면이 먹고 싶어졌습니다. 예전에 이곳 차이나타운에서 먹은 맛있는 짜장면이 떠올랐던 것이죠.
저처럼 바쁜 도시 서민에게 짜장면만 한 요리가 또 없습니다. 가격도 상대적으로 저렴하고 주문하면 금세 나오기 때문이죠.
짜장면은 중국 산둥 지방의 작장면(炸醬麵)에서 유래했습니다. 밀가루와 콩을 숙성시켜 만든 검은색 장을 볶은 후 면 위에 부어 먹는 요리였죠.
그런데 이것이 한국에서 서민 요리로 정착하는 과정에서 두 가지 중요한 변화를 겪게 됩니다. 먼저 장을 만들 때 캐러멜 색소를 첨가했습니다. 그러면 오랫동안 숙성시키지 않아도 검은색을 낼 수 있고 달콤함 또한 가미됩니다. 이렇게 만든 것을 춘장이라 부릅니다.
또 다른 변화는 전분물을 사용한 것입니다. 짜장 소스는 먼저 춘장을 충분한 양의 기름에 볶다가 돼지고기, 양파, 양배추 등을 넣고 더 볶아 만드는데 이때 중간중간 전분물, 즉 전분을 물에 푼 것을 투입해 점도를 조절합니다. 그러면 면에 더 잘 비벼지게 되죠. 그런데 전분물의 역할은 이뿐만이 아닙니다.
짜장 소스는 두 가지 상반된 것들이 공존하는데, 볶을 때 투입한 기름과 식재료에서 빠져나온 물입니다. 물과 기름은 강하게 휘저어 일시적으로는 섞을 수 있지만, 시간이 지나면 이내 층분리 현상이 일어나고 맙니다. 그런데 전분물은 이러한 분리 현상을 억제합니다. 미세한 전분 입자들이 기름 입자에 흡착돼 일종의 보호막을 형성하기 때문입니다. 그러면 기름이 서로 뭉치지 않고 물 안에서도 안정적으로 분산돼 있게 되는 것이죠.
이처럼 미세한 고체 입자를 이용해 서로 상극인 두 액체를 안정적으로 섞어 주는 방식을 ‘피커링 유화’라 하는데, 1907년 이 현상을 처음 발견한 영국의 화학자 피커링의 이름을 따 명명되었습니다.
참고로 유화란 우유처럼 된다는 뜻으로, 우유 또한 다량의 물에 지방이 안정적으로 섞인 상태입니다. 고체 입자는 아니지만 인지질, 카세인 단백질 등이 지방 입자를 둘러싸는 보호막 역할을 하기 때문입니다.
피커링 유화가 활용되는 또 하나의 예로 파스타가 있습니다.
삶은 파스타 면을 다른 식재료들과 함께 기름에 볶을 때 면을 삶고 남은 물을 소량 첨가해 휘저어 주는데, 이를 이탈리아어로 ‘만테카레(Mantecare)’라 합니다. ‘휘저어 거품을 내다’라는 뜻이죠. 이 면수에는 면에서 빠져나온 전분 입자들이 다량 존재하는데, 바로 이 입자들이 피커링 유화를 일으킵니다. 물과 기름이 잘 섞인 파스타 소스는 한층 더 크리미한 질감을 갖게 되죠.
서민 요리를 지향한 짜장면은 신속한 조리가 중요했습니다. 그래서 소스를 대량으로 만들어 일정한 온도에서 보관하다가 주문이 들어오면 삶은 면 위에 부어서 제공했죠. 하지만 소스가 안정된 유화 상태가 아니라면 이러한 방식은 곤란해집니다. 보관 중 물과 기름의 층분리가 일어날 것이기 때문입니다.
그래서 기름지고 고소한 맛을 강조하기 위해 전분물을 사용하지 않는 간(건·乾)짜장은 주문이 들어오면 그때그때 소스를 볶아서 제공합니다.
한동훈 전 국민의힘 대표가 20일 “이재명 대통령은 국민 앞에서 한 부동산 정책 공약을 180도 정반대로 뒤집은 이유에 대해 직접 설명해야 한다”고 말했다.
한 전 대표는 이날 페이스북에 “이재명 공약은 ‘과거 민주당 정권이 했던 것과 정반대로, 세금폭탄·대출규제 같은 수요 억제책 써서 억지로 집값 잡으려 하지 않고 공급 확대책 쓰겠다’라는 것이었다”며 이같이 말했다. 그는 “문재인 정권의 부동산 정책이 잘못된 것이었으니, 자신은 그 반대로 하겠다는 분명한 약속이었다”고 말했다.
한 전 대표는 그러면서 지난 대선 기간 이 대통령의 부동산 관련 발언을 전한 보도 일부를 공유했다. 여기에는 “투자 수단으로 부동산을 접근하는 것을 막을 길이 없다” “굳이 집을 사겠다는 사람을 말리지 말고 세금으로 억누르려 하지 말자”“국토보유세는 수용성이 너무 떨어진다” 등의 발언이 담겨있다.
한 전 대표는 “아무리 이재명 대통령이 거짓말을 많이 하는 정치인이라지만, 대통령이 되기 위해 걸었던 핵심 공약을 취임한 지 130일 만에 180도 정반대로 바꿨다”며 “이재명 민주당 정권은 토허제(토지거래허가구역) 원칙화, 대출규제, 세금폭탄 등 수요 억제책을 난사했다”고 말했다.
한 전 대표는 또 “국민들의 비판이 쏟아지자 방금 김용범 대통령실 정책실장이 국민들에게 ‘민주당 정권이 내놓은 극단적 수요 억제 정책을 국민들이 싫어하는 것은 알지만, 할 만하니 한 것이다’라는 하나 마나 한 입장문을 내놨다”고 말했다.
그러면서 그는 “이재명 대통령이 몇 달 전에 국민 앞에 공약했던 말을 뒤집은 이유, 거짓말한 이유에 대해서는 한 마디도 없었다”며 “이재명 대통령은 숨지 말고 국민 앞에서 한 공약을 뒤집은 이유에 대해 직접 설명해야 한다”고 말했다.